Κατοικήσιμες εξωγήινες σελήνες, όπως αυτή της Πανδώρας στη νέα ταινία Avatar του Τζέιμς Κάμερον, που σπάει τα ταμεία, αναμένεται πως θα εντοπιστούν μέσα στην επόμενη δεκαετία, σύμφωνα με μία νέα μελέτη.
Στην ταινία, η φανταστική κατοικήσιμη σελήνη βρίσκεται σε τροχιά γύρω από έναν αέριο γίγαντα, τον Πολύφημο, που ο ίδιος βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αστερισμό Άλφα του Κενταύρου Α.
Η αποστολή Kepler της NASA έχει ήδη δείξει δείγματα πως ενδεχομένως να εντοπιστούν πλανήτες στο μέγεθος της Γης εντός του Γαλαξία μας.
Εντοπίζοντας την Πανδώρα
Μέχρι στιγμής, οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει πλανήτες στο μέγεθος του Δία. Οι πλανήτες αυτοί είναι εύκολο να εντοπιστούν λόγω του μεγάλου τους μεγέθους.
Οι επιστήμονες, όμως, έχουν αρχίσει να εικάζουν πως είναι πιθανό να βρεθεί ζωή και στις σελήνες των αέριων γιγάντων, που βρίσκονται σε τροχιά εντός της «κατοικήσιμης ζώνης» των αστεριών τους -μία περιοχή αρκετά ζεστή ώστε να υπάρχει νερό σε υγρή μορφή.
«Εάν υπήρχε η Πανδώρα, θα μπορούσαμε να την εντοπίσουμε και να μελετήσουμε την ατμόσφαιρά της μέσα στην επόμενη δεκαετία,» υποστηρίζει η συγγραφέας της μελέτης, Lisa Kaltenegger, αστρονόμος στο Κέντρο Αστροφυσικής Harvard-Smithsonian, στη Βοστώνη.
«Όλοι οι αέριοι γιγάντιοι πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα έχουν βραχώδεις και παγωμένες σελήνες. Αυτό αυξάνει την πιθανότητα εξωγήινοι «Δίες» να έχουν και αυτοί σελήνες και ίσως κάποιες από αυτές να έχουν το μέγεθος της Γης καθώς και ατμόσφαιρα,» πρόσθεσε η ίδια.
Πλανητικές διελεύσεις
Οι αστρονόμοι εντοπίζουν πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από αστέρια-ξενιστές, μετρώντας τις διελεύσεις τους -μερικές εκλείψεις που συμβαίνουν όταν ο πλανήτης περνάει από την πορεία του αστέρα. Μπορούν, στη συνέχεια, να εντοπίσουν εάν πρόκειται για σελήνες που περιστρέφονται γύρω από πλανήτες, ψάχνοντας για ταλαντεύσεις στην κίνηση του πλανήτη, αποτέλεσμα της βαρύτητας της σελήνης τους.
Σε ιδανικές συνθήκες, η Kaltenegger προβλέπει πως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA (JWST), που έχει προγραμματιστεί να αντικαταστήσει το Hubble το 2014, θα μπορεί να μελετά τις ατμόσφαιρες των έξω-σεληνών στο μέγεθος της Γης και να εντοπίζει βασικά αέρια όπως το διοξείδιο του άνθρακα, το οξυγόνο και τους υδρατμούς.
Όταν η Kaltenegger υπολόγισε το ιδανικό, παρατηρώντας τις συνθήκες που θα μπορέσει να εξετάσει τις ατμόσφαιρες των έξω-σεληνών, ανακάλυψε πως ο Άλφα του Κενταύρου Α -το σύστημα στο οποίο βρίσκεται η Πανδώρα του Avatar- θα μπορούσε να είναι ο τέλειος στόχος.
«Ο Άλφα του Κενταύρου Α είναι ένα φωτεινό και κοντινό αστέρι, παρόμοιο με τον Ήλιο μας, επομένως μας δίνει δυνατά σημάδια,» εξηγεί η ίδια.
Παρόλα αυτά, οι καλύτεροι υποψήφιοι για να βρεθούν κατοικήσιμοι πλανήτες ή σελήνες θεωρούνται οι κόκκινοι αστέρες-νάνοι, που είναι σχετικά μικροί και ψυχροί και επομένως έχουν ζώνη που πλησιάζει πιο πολύ στην κατοικήσιμη.
Σύμφωνα με τον Chris Tinney, αστρονόμο από το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Σίδνεϊ της Αυστραλίας, η ιδέα του εντοπισμού και της μελέτης αυτών των σεληνών στη μελέτη της Kaltenegger ίσως να έχει βάση αλλά θα είναι μία εξαιρετικά δύσκολη δουλειά.
«Ζούμε σε μία συναρπαστική εποχή»
«Ένα τηλεσκόπιο που θα βρίσκεται στο διάστημα, όπως το JWST, ίσως να μπορεί να προβεί σε έναν τέτοιο εντοπισμό αλλά θα είναι πάρα μα πάρα πολύ δύσκολο,» υποστηρίζει ο Tinney. «Συγκεκριμένα, θα χρειαστεί η παρατήρηση πολλών διελεύσεων για το σήμα από κάθε μεμονωμένη διέλευση θα είναι πολύ μικρό -θα ισούται με παρατήρηση ενός χρόνου ή πολλών εκατοντάδων ωρών.»
Εντούτοις, η Kaltenegger εξακολουθεί να παραμένει αισιόδοξη πως πολύ σύντομα θα βρεθεί ζωή σε άλλους πλανήτες.
«Προς το παρόν, ας δούμε τι θα βρούμε. Εάν βρούμε μαζικές σελήνες με το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA, όπως έχουμε προβλέψει, μπορούμε να αρχίζουμε να εξετάζουμε τις ιδέες μας,» σημείωσε η ίδια. «Ζούμε σε μία συναρπαστική εποχή, όπου μπορούμε να ανακαλύψουμε νέους κόσμους και όχι μόνο νέες ηπείρους.»
Cosmos Magazine
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου